毛毛蟲界的「喪屍病毒」　宿主感染後喜歡爬高高等死

健康人類被不知名病毒感染後成了半生半死的活屍，這是不少喪屍電影或是影集常出現的元素，未料這種喪屍情況在自然界鏡真實上演，有科學家發現，毛毛蟲在感染一種病毒後會喪失心智，逼迫宿主違反本性往高處攀爬等死。

根據《Science Alert》的報導，一種針對蛾和蝴蝶幼蟲的桿狀病毒「HearNPV」，在毛毛蟲被感染後，會驅使宿主爬向光明，由於這類行為往往間接導致毛蟲走向高處並死亡，因而又被科學家稱為「樹梢病」（tree-top disease）。

根據報導，毛毛蟲感染「樹梢病」的情形早在多年前就已被觀察到，但學界當時無法得知病毒如何操控宿主，在最新出爐的報告中，研究人員針對棉鈴蟲（Helicoverpa armigera）的蛾類生物進行實驗和觀察，最終找出了這種「喪屍病毒」控制宿主的機制。

這項發表於學術期刊《分子生態學》雜誌的研究報告顯示，棉鈴蟲幼體被感染後，病毒會竄改宿主的基因，透過提高感光相關基因的活性，導致毛毛蟲對驅光抱有異常渴望，同時不斷追求更多的光線，進一步盲目地往高攀爬，幼體最後爬上植物尖端並死去。

科學家表示，這種「喪屍病毒」之所以會控制毛毛蟲爬向高處並走向死亡，其實目的是為了「繁衍」，原來病毒的目標是讓幼體爬上樹梢後死去，使其更容易被腐食性動物發現並成為後者的佳餚，在進入腐食性動物的胃後，病毒將會被更廣泛地傳播，進入下一輪的生命週期。