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面板回春2/「不是要搶元太的市場!」 友達攜手昔日勁敵搶攻大型彩色電子紙

元太科技與友達光電簽署「大型彩色電子紙策略夥伴合作備忘錄」,左為元太科技總經理甘豐源,右為友達光電智慧零售事業群總經理楊本豫。(圖/元太科技提供)

「我們不是要去搶元太的市場啦!」2022年,友達在當年的「Touch Taiwan智慧顯示展覽會」發表最新電子紙成果,重返十年前放棄的電子紙市場,媒體追問時一臉尷尬;今年4月23日,友達和元太簽下「大型彩色電子紙策略夥伴合作備忘錄」,兩家總經理笑盈盈比著大拇指,敵人成夥伴,再度讓外界吃驚。

友達和元太各擁膽固醇液晶與電泳式技術,在戶外電子紙應用上彼此競爭,如今卻並肩作戰,成了2024年顯示展的新焦點。「競爭一直都有,但台灣很小,一定是要合作了,」元太總經理甘豐源不諱言地告訴CTWANT記者,元太跟友達、群創、夏普拿面板,他們如果有需要,元太也提供全彩電子紙模組,他們可做出解決方案供應給後端客戶,「讓大家知道這是一個有希望的產業,大家才會進來。」

研調機構集邦科技(TrendForce)預估,2026年全球電子紙產品市場規模上看203.4億美元、約6624億新台幣,元太的電子紙核心技術是電泳式電子墨水,塗佈在一層塑膠薄膜上,再貼覆TFT電路,經由驅動IC控制,就能形成圖形,全球市占率超過九成,但這樣的成就,就像王寶釧苦守寒窯數十年,講起過去都是一把淚,友達曾是競爭對手,又在最谷底時相濡以沫。

元太科技創辦人是永豐餘集團二代掌門人何壽川。(圖/報系資料照)

1992年成立的元太科技,其富爸爸永豐餘集團是台灣最大商業印刷紙業,被笑說是「革自己的命」。永豐餘第二代掌門人、元太科技創辦人何壽川回首一路走來曾說,「當初很多世界一流大咖要做電子紙,他們不像我背後死無葬身之地,只能掙扎求生。」

元太成軍時主攻中小尺寸面板,1997年,何壽川在美國麻省理工學院(MIT)被電子紙技術驚艷,認為這節能且護眼的顯示器很有未來,轉而支持MIT實驗室衍生出來的新創公司E Ink,2005年起,陸續併購飛利浦電子書顯示器部門、美國E Ink、達意科技等公司,整合主流技術。

2007年,亞馬遜(Amazon)推出Kindle後,電子書閱讀器爆紅,各大廠爭相投資,隔年碰到金融海嘯加上2010年美國反托拉斯等連番打擊,不少面板廠退出市場,再者電子紙應用成長緩慢,元太有段時間只有單一客戶,因此吃了不少苦頭。

元太苦守電子紙的過程中,專注微膠囊技術的E-Ink,一度受到採取微杯技術的矽谷新創公司SiPix威脅,友達曾取得SiPix超過三成股權,成立「達意科技」進軍電子紙,可惜造化弄人,2010年友達被捲進美國反托拉斯風暴,加上2011年開始蘋果iPad產品盛行、面板本業下滑,友達連續兩年大幅虧損,2012年只好將達意科技賣給元太,元太從此一統江湖。

當時達意科技董事長甘豐源,成了現今元太總座,而現今的友達執行長兼總座柯富仁,也曾在2013年加入元太科技。

元太苦撐到2016年本業才轉虧為盈,正式淡出LCD業務,專注電子紙研發與製造,透過併購及投資研發,迄今已累積近6500件全球專利,取得全球霸主地位。

友達積極轉做顯示器解決方案,過往對手都能成合作夥伴。(圖/陳曼儂攝、黃威彬攝)

「目前電子紙技術正朝向全彩色、大尺寸方向發展,客戶覺得越大越好,越彩色越好,生產速度趕不上客戶的要求」而今的元太董事長李政昊向CTWANT記者說,但大尺寸的產業鏈不像中小型那樣成熟,「良率是目前最大的挑戰」所以跟更多廠商合作,讓產業鏈更完備,是當前的工作。

柯富仁表示,這次的大尺寸電子紙合作,主要是從解決方案的角度思考事情,元太有全彩電子紙模組,友達提供軟硬體整合技術與關鍵零組件TFT背板,合作推出大型彩色電子紙顯示器,主要鎖定在零售等智慧應用場域,「雙方存在的不是只有買賣關係,更是生態圈的深化合作。」

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