史上最完整恐龍蛋出土　胚胎出現「現代鳥特徵」震驚科學家

化石是人類研究物種演化的關鍵，但並非所有生物都能留下遺骸供人類解惑。來自中國大陸的「英良貝貝」（Baby Yingliang）恐龍蛋化石，不僅保存近乎完美的胚胎樣本，研究人員在這顆有6,600萬歲的恐龍蛋中，還發現胚胎呈蜷縮姿勢與現代鳥類胚胎類似，科學家表示從未在恐龍胚胎的化石中見到這情況。

綜合外媒報導，由中國大陸、英國與加拿大組成的研究團隊，對館藏於福建省英良石材自然歷史博物館（Yingliang Stone Nature History Museum）的「英良貝貝」進行研究，發現蛋內居然完整保存一隻待孵化的胚胎骨骼，且有現代鳥類胚胎在接近破殼前獨有的蜷縮（Tucking）行為，蜷縮被認為是現代鳥類成功孵化的關鍵，由發育中胚胎的中樞神經觸發的蜷縮，若未引導胚胎至破殼最佳位置，屆時幼鳥將因無法啄破蛋殼而死於蛋內。

研究團隊還發現，「英良貝貝」頭部擠在雙腿間、全身蜷在一起，呈現與現代鳥類胚胎在發育第17天 （即孵化前幾天）的相同姿勢，似乎正要從殼中孵化，但某場未知意外導致蛋被掩埋，來不及讓「英良貝貝」誕生在世界上，卻也讓牠免於被食腐動物吃掉並幸運保存至今。此外，研究人員還在蛋內發現疑似「氣室」的縫隙，這點也與現代鳥類的胚胎一致。

事實上，「英良貝貝」本身不是近幾年的發現，早在2000年，中國礦業公司英良集團（Yingliang Group）就在江西省贛州發現這顆恐龍蛋，但當時被當成普通的恐龍蛋化石處理，直到該公司在2015年準備籌建英良石材自然歷史博物館時才重新注意到它。研究團隊推測，這顆長約17公分的恐龍蛋化石，若幼龍順利孵出，將是條長約27公分的「小傢伙」，其種類應為盜龍類的一種。

目前科學家認為，盜龍類恐龍通常長有羽毛，但目前仍不清楚牠們能否像現代鳥類一樣飛行，其中較小的物種與雞大小差不多，大型的巨盜龍則身長達8公尺，而盜龍類食性包括植食性、雜食性和肉食性。這份「英良貝貝」的研究在2021年12月22日發表於《iScience》雜誌。