人類首次觀測到「恆星死亡過程」　天文學家驚嘆：過去研究被推翻

科學家知道恆星死亡時會產生名為超新星（Supernova）的爆炸，然而，過去天文學家從未「即時」觀測到恆星死亡的過程，直到名為「劇痛」（throes）的紅超巨星（Red Supergiant）坍縮成一顆II型超新星SN 2020tlf的過程中，人類才首度即時觀測到恆星死亡與超新星誕生的過渡過程。

綜合外媒報導，美國加州柏克萊大學與西北大學，在「劇痛」爆炸前對它進行觀察，發現紅超巨星坍縮的過程非常絢麗，並非過去假設的安靜，並在它爆炸前的最後一年裡發出明亮的輻射，其原因可能是星體內部發生重大變化，然後在坍縮前出現劇烈噴發，有趣的是，過去的天文觀測，並無發現紅超巨星爆炸前有留下劇烈發光的證據。

而正是「劇痛」發出耀眼輻射，天文學家才在2020年夏天於夏威夷大學天文學研究所，探測到這顆即將毀滅的恆星，而就在幾個月後，研究團隊便觀測到超新星爆炸照亮星系的「瞬間」。該研究的主要作者格蘭（Wynn Jacobson-Galán）指出，這顆紅超巨星坍縮、爆炸的過程，對人類研究星體產生莫大幫助；另位作者馬爾古帝（Raffaella Margutti）則形容，整個過程就像在「看定時炸彈爆炸」。

「劇痛」在爆炸前的質量為太陽10倍以上，位於離地球1.2億光年的NGC 5731星系中，研究團隊將繼續觀測並收集有關SN 2020tlf的數據。雖然超新星爆炸非常耀眼，但如果在距離地球30至1000光年的位置爆炸，將會消耗掉臭氧層，使地球上的生物暴露在太陽與宇宙輻射下，最壞的情況「地球上所有生物將瞬間死亡」。