外星生物入侵？荷蘭運河驚見「發光橘色異形蛋」　專家解答：比恐龍更古老

荷蘭烏特勒支市（Utrecht）的運河裡，近日驚現一顆神秘的「橘色發光袋狀物」飄過，其外表像是覆蓋著火山熔岩一樣，還有奇異的黑色斑點、發著亮光，讓不少人猜測它是恐龍蛋、外星生物。

根據《太陽報》（The Sun）等外媒報導，生態學家奈斯（Anne Nijs）表示，這其實是大量「苔蘚蟲」（Bryozoans）所組成的群落，苔蘚蟲是一種長度不到1毫米的無脊椎動物，當成千上萬個同時聚在一起時，便會形成黏稠的團塊，可能是袋狀、扇形或片狀等等。

奈斯說，這也是荷蘭首次發現苔蘚蟲團塊，牠們平常並不生活在烏特勒支市，是為外來物種，在美國被稱為「水怪」（the blob），直徑可長到2公尺大，然後附著在某個東西上，「但幸運的是，牠們沒有對這裡的環境造成任何損害」。

報導指出，苔蘚蟲最初來自美國東部，1883年，牠們首次在德國被發現，並在過去1個世紀中漸漸遍布全球。今年早些時候，就有人曾在美國奧克拉荷馬州一處水庫發現牠的蹤跡，更一度引發大眾對於「外星蛋囊」的猜測及討論。

另據美國加州「蒙特雷灣水族館」（Monterey Bay Aquarium）官網介紹，苔蘚蟲的歷史可追溯至4億7000萬年前，平時以浮游生物、矽藻、細菌為食，通常棲息於海藻林和岩石海岸。苔蘚蟲沒有呼吸和循環系統，但身體中央有特殊的神經節，以應付外界刺激，並以纖毛觸手來濾食；有趣的是，苔蘚蟲是雌雄同體的生物，可透過休眠芽（statoblast）無性生殖來繁衍後代。

苔蘚蟲個體（zooids）並不會孤軍奮戰，牠們會組成群落，並有「自養個蟲」（autozooids）負責餵養、覓食、排泄等等，有些個蟲還會當作孵化受精卵的孵化器，或成為防禦結構。據悉，生化科學家對苔蘚蟲進行深入研究，有些苔蘚蟲會產生多種化合物，可能具有藥用價值。